4 décembre 1996 : lancement de Mars Pathfinder

La mission Mars Pathfinder fut lancée le 4 décembre 1996 par la NASA. La mission embarquait un certain nombre d’instruments scientifiques, destinés à analyser l’atmosphère martienne, son climat, la géologie (composition des roches et du sol). Ce fut le second projet du programme Discovery de la NASA, dont le leitmotiv était de concevoir des missions à faible coût.

À la fin des années 1990, cette mission marque le grand retour de la NASA sur la planète rouge, après ses missions de 1976. Ce fut aussi la première fois qu’un robot mobile déambula sur une autre planète que la Terre.

Cette mission fut un succès total pour la NASA, notamment parce qu’elle a été un moyen de valider des démonstrations technologiques qui n’avaient jamais été utilisées (exploiter des airbags pour atterrir était une première). Mars Pathfinder est aussi remarquable au vu de son coût très bas par rapport à d’autres missions spatiales robotisées. L’atterrissage est aussi une prouesse, car deux tiers des vaisseaux envoyés vers la planète Mars n’ont jamais atteint leur objectif final.

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