4 décembre 1996 : lancement de Mars Pathfinder
La mission Mars Pathfinder fut lancĂ©e le 4 dĂ©cembre 1996 par la NASA. La mission embarquait un certain nombre dâinstruments scientifiques, destinĂ©s Ă analyser lâatmosphĂšre martienne, son climat, la gĂ©ologie (composition des roches et du sol). Ce fut le second projet du programme Discovery de la NASA, dont le leitmotiv Ă©tait de concevoir des missions Ă faible coĂ»t.
Ă la fin des annĂ©es 1990, cette mission marque le grand retour de la NASA sur la planĂšte rouge, aprĂšs ses missions de 1976. Ce fut aussi la premiĂšre fois quâun robot mobile dĂ©ambula sur une autre planĂšte que la Terre.
Cette mission fut un succĂšs total pour la NASA, notamment parce quâelle a Ă©tĂ© un moyen de valider des dĂ©monstrations technologiques qui nâavaient jamais Ă©tĂ© utilisĂ©es (exploiter des airbags pour atterrir Ă©tait une premiĂšre). Mars Pathfinder est aussi remarquable au vu de son coĂ»t trĂšs bas par rapport Ă dâautres missions spatiales robotisĂ©es. Lâatterrissage est aussi une prouesse, car deux tiers des vaisseaux envoyĂ©s vers la planĂšte Mars nâont jamais atteint leur objectif final.
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