🧬 James D. Watson décède, la polémique de son prix Nobel se ravive

James Dewey Watson, l’un des précurseurs de la génétique, nous a récemment quitté. Avec lui disparaît un homme de génie, mais qui aura changé à jamais le monde des sciences génétiques. Pourtant, est-ce que tout ça est vrai ? Le chercheur ayant reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses travaux sur l’ADN mérite t-il vraiment toutes ces louanges ?

La découverte majeure de la structure de l’ADN

James était un jeune chercheur autrefois passionné par les oiseaux, mais qui s’orienta en génétique lors de ses études. À seulement 23 ans, il entre dans un laboratoire de cristallographie à Cambridge pour étudier la structure des acides nucléiques, molécules composant l’ADN. Là-bas, il s’allie à Francis Crick et Maurice Wilkins afin de mettre le doigt sur la structure de l’ADN, venant d’être suggéré à cette époque comme étant le support de l’information génétique.

Deux ans plus tard, ils ont réussi. Ils découvrent la structure de l’ADN en forme de double hélice, et calculent précisément sa taille et sa forme en se basant sur une photographie (photographie 51) prise grâce à la méthode de Laue, aux rayons X.

Un prix Nobel pour un travail volé

Ils publient leurs résultats dans la revue « Nature », et finirent par obtenir le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962. Toutefois, ce prix Nobel fut hautement controversé sur le plan éthique. En effet, Watson ne doit pas sa réussite à son équipe et lui-même, mais à un autre groupe de scientifiques dont la chercheuse britannique Rosalind Franklin, grâce à qui la photo 51 a pu être obtenue, ainsi que les calculs portant à la forme exacte de l’ADN. Ses travaux étaient donc basés sur le vol de rapports comportant toutes les avancées en recherches de Franklin.


Dans sa publication, parmi les mentions aux chercheurs ayant contribué à sa découverte, nulle part ne figure le nom de la scientifique. Pourtant, sous la pression des critiques, il finira par citer Rosalind Franklin, bien qu’elle ne reçût jamais le mérite de cette découverte, dû à sa mort en 1958 des suites d’un cancer.

Des propos racistes et misogynes

Sans s’arrêter là, il poursuivit en publiant un livre, « La Double Hélice », dans lequel il n’hésite pas à émettre des jugements sexistes envers celle qui lui a permis ses travaux. Tout le reste de sa vie, il fut autant admiré que critiqué pour nombre de ses propos sexistes et racistes, allant jusqu’à affirmer la supériorité d’intelligence de l’homme blanc.

Bien qu’elle fit polémique, cette découverte marqua tout de même un tournant majeur dans l’histoire de la génétique, permettant de comprendre plus tard le fonctionnement du code du vivant, ainsi que le principe même de l’hérédité. Ces recherches fondamentales ont permis de s’élancer vers la compréhension des maladies génétiques, qui sauvent de nombreuses vies aujourd’hui.

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