🤔 Des robots vivants créés à partir de cellules de grenouilles

Les amateurs de Pac-Man apprécieront. Dans ce jeu vidéo japonais sorti en 1980, on incarne un personnage en forme de cercle, jaune et doté d’une bouche. Le but est de manger des aliments dans un labyrinthe en évitant les fantômes. Aussi simple que cela… Peut-être que des chercheurs américains des universités du Vermont et de Tufts ont aussi été inspirés par le jeu. Effectivement, en 2020, les scientifiques ont annoncé avoir conçu une nouvelle “forme de vie” capable de réaliser des tâches. Ils ont testé plusieurs milliers d’assemblages de cellules de grenouilles et ont gardé les plus performants. Et c’est une structure composée de cellules de peau (chargée de donner aux petites créatures leur forme) et de cellules cardiaques (pour la motricité) qui a retenu leur attention. La combinaison est alors nommée “xénobots” en référence à l’espèce de grenouille dont les cellules ont été extraites (Xenopus laevis) 🧫

À l’époque, les organismes ne pouvaient pas encore se répliquer. C’est désormais chose faite. Lors d’une nouvelle étude, les mêmes chercheurs ont placé quelques-uns d’entre eux dans une boîte de pétri avec des cellules souches dissociées. Ces dernières se sont regroupées en tas, formant de nouvelles générations de xénobots, capables de se déplacer. Ce phénomène est appelé autoréplication cinématique spontanée. Et c’est la première fois qu’il est observé dans des systèmes multicellulaires vivants. La forme de Pac-Man a été choisie pour sa capacité à engendrer de nouveaux organismes. Et concrètement, à quoi pourraient-ils servir ? À livrer des médicaments dans le corps humain ou encore à éliminer des plaques dans les artères. Une fois les nutriments épuisés, les xénobots ne sont plus que des cellules mortes sans danger 👌

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